La química del color y el sector productivo - Red 3: El colorante peligroso en el hogar

Alguna vez te has preguntado: 

¿Por qué los bienes de consumo tienen ese color?

Pues bien, no se trata de una casualidad. La industria incorpora colorantes para modificar la apariencia de los productos que consumimos cotidianamente (alimentos, fármacos o cosméticos), con el objetivo de hacerlos más atractivos o compensar las pérdidas de color durante el procesamiento.

Pero ¿son seguros? ¿Quién protege al consumidor?

En los diferentes países existen entidades que regulan el uso de estas sustancias emitiendo regulaciones sobre qué y cuánto se puede utilizar de un colorante. En Colombia el instituto encargado de esta tarea es el INVIMA, mientras que en Estados Unidos es la FDA (Food and Drug Administration). 

¿Qué es el Red 3?

El Red 3, también conocido como Eritrosina, es un colorante sintético de la familia de los Xantenos con el nombre sistemático de Tetrayodofluoresceína, fórmula molecular C₂₀H₆I₄Na₂O₅ y estructura química de las Fluoronas sustituidas. Este aditivo se encuentra incluido en la Norma General del Codex para los aditivos alimentarios (GSFA, Codex STAN 192-1995) con el número SIN.127 para uso como colorante en dosis que van desde 30 hasta 200mg/kg. En los alimentos, el Red 3 se puede encontrar en: decoraciones; frutas confitadas; goma de mascar; productos a base de hortalizas; productos cárnicos; salsas; entre otros.

Tips de ciencia... ¿Te interesa saber por qué la Eritrosina es de color rojo?

Gracias a la extensa conjugación electrónica, producto de las insaturaciones (dobles enlaces) ininterrumpidas y a la coplanaridad de tres de los cuatro anillos que la conforman, sumado a la presencia de grupos funcionales que permiten un estado de transferencia de carga intramolecular en el estado fundamental, este compuesto absorbe radiación electromagnética en la región azul-verde (~527 nm) del espectro visible lo que hace que refleje la luz roja dando como resultado su característico color rojo intenso.

El problema

Recientes investigaciones generan preocupación sobre el uso del Red 3 ya que se ha demostrado que contribuye a daños celulares que producen líneas cancerígenas en el hígado (70µg/mL)^[1], en roedores (0.4g/kg) o reduce la longevidad de la Drosophila melanogaster (0.5µg/mL)^[2]. Estos resultados son suficientes para tomar medidas y prevenir las posibles afectaciones de su consumo.

¿Qué pasa en Colombia?

Hasta el momento, el país no ha recibido notificaciones de alertas sanitarias en las que se encuentre vinculado el colorante Red 3 por lo que el Ministerio de Salud y Protección Social no ha emitido ningún comunicado sobre modificaciones a la reglamentación  sanitaria correspondiente.^[3] Sin embargo, aunque el INVIMA no ha emitido la alerta, los resultados de las investigaciones citadas son preocupantes y debemos evitar consumir alimentos que incluyan este aditivo en sus formulaciones. 

Por otra parte, y desde el punto de vista comercial, es importante prepararse para la entrada en vigor de esta reglamentación y garantizar la continuidad de las exportaciones hacia los Estados Unidos.

¿Debería preocuparme?

Si soy consumidor... ¿debería preocuparme? Sí, este tipo de medidas se toman cuando la evidencia es muy contundente y lo mejor es buscar productos libres de Eritrosina (Red 3).

Si soy productor... ¿qué debería hacer? Si tus formulaciones contienen este ingrediente, es importante que empieces a desarrollar productos utilizando las alternativas que ofrece el mercado. Desde el año 2020, la tendencia de las exportaciones de productos de confitería hacia Estados Unidos viene creciendo y para la economía del país es muy importante mantener este crecimiento. 

Si soy emprendedor... ¿Hay oportunidades? Desde luego, vivimos en uno de los países más biodiversos del planeta, por lo que la bioprospección será clave para el desarrollo de nuevas alternativas para la industria.

¿Cuáles son esas alternativas?

Existen colorantes de origen natural como el ácido carmínico (que se obtiene del Dactylopius coccus); las betalaínas  (que se obtienen de la remolacha); las antocianinas (que se obtienen de los arándanos, frambuesas y uvas); o el licopeno (que se obtiene del tomate y la sandía). 

Entre estas alternativas, destaca el ácido Carmínico que ya se utiliza en alimentos (E120), en medicamentos y en cosméticos (CI 75470). Aunque Colombia cuenta con las condiciones ambientales idóneas para la reproducción de la Cochinilla se deben evaluar otras alternativas. 

Sin embargo, estas alternativas no cuentan con procesos industrializados que permitan obtener cantidades importantes para dar respuesta al mercado; por lo tanto, la productividad será un factor clave para su comercialización efectiva. Ante esto, es importante revisar métodos para sintetizarlos artificialmente. Por ejemplo, explorar metodologías como Synthetic in origin, o desarrollar procesos biotecnológicos que permitan producirlos a gran escala y así garantizar las cantidades que demanda el mercado.

Un factor importante a tener en cuenta es que, en general, las alternativas naturales son menos estables a la luz, al calor o al pH que los sintéticos como el Red 3, por lo  que será necesario evaluar la alternativa que mejor se ajuste a las necesidades del consumidor y del mercado. Este desafío conduce a que los desarrollos necesiten de la participación articulada de actores como la academia, el Estado y los productores.

¿Cómo pueden aportar estos actores a la articulación?

• Academia: utilizar la infraestructura y el valioso talento humano del país para proponer alternativas de producción de estos importantes aditivos, ya sea utilizando la química sintética ^[4],  la biotecnología ^[5] o una combinación entre ellas.
• Estado: crear convocatorias/concursos para incentivar la producción de conocimiento aplicable a la producción de estos aditivos.
• Productores: apoyar la financiación de proyectos que tengan como objetivo el desarrollo de procesos viables para la manufactura de estos colorantes.

Resumiendo... 

Aunque no existen alertas sanitarias en Colombia, la evidencia científica y las regulaciones en Estados Unidos (FDA) anticipan un escenario de restricción y exigencia en mercados estratégicos. Esto obliga a los productores a adoptar una visión preventiva: reformular, innovar y diversificar fuentes de colorantes para proteger su competitividad y acceso a mercados de exportación. A su vez, se abre una oportunidad país para impulsar bioprospección, investigación aplicada, biotecnología y química sostenible que permita desarrollar alternativas naturales o sintéticas más seguras, estables y escalables. En este contexto, la articulación entre Academia, Estado y el Sector Productivo no es opcional, sino la condición necesaria para convertir un cambio regulatorio por recientes hallazgos científicos en una ventaja competitiva.

Recomendación para el consumidor: Durante las compras puedes buscar en la lista de ingredientes los códigos: E127, CI 45430 o FD&C Red No. 3, o los nombres Red 3, Rojo No. 3 o Eritrosina. Si encuentras alguno de estos códigos o nombres, busca productos alternativos o empieza a consumir menos de ese producto... ¡Protege tu salud y la de los tuyos! 

Referencias:

1. F.M.D. Chequer, et al. Food and Chemical Toxicology 2021, 50, 3447.
2. P.Amchova, et al. Toxics 2024,12, 466.
3. Comunicado INVIMA,respuesta a PQRS: 20252004363,11-02-2025.
4. Kondo T.Biota Colombiana2 (1) 31- 48, 2001.
5. Insect Biochemistry and Molecular Biology. 96, 2018, 51-61.